Dancing in China - Part 1

Hello our European friends.

Betsy and I have enjoyed dancing with you from time to time and love your dancing. We have reported on your dances in America and to you. (s. Bulletin issues Dec 98, Dec 99, Jun 00, Dec 00, Feb 01, Feb 02)

Last September we accepted a one year assignment teaching English in Beijing, China. As dedicated square dancers, we knew that if Square Dancing existed in Beijing, we would find it. It was a hard search, but we finally made contact with the Beijing square dance group.

Here is a little report - Part 1.

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We came to China to teach for Huijia School. You know we are dyed in the wool square dancers so we immediately began our search for square dancing! The language barrier is powerful, the American Embassy didn't know of square dancing, there was no listing in the National (and International) Square Dance Directory and we despaired of ever finding a place to dance. Our hearts were disappointed, but our spirits were high. We knew that if square dancing existed in Beijing we would find it.

Through sign language, translators, pig Latin or whatever it took, we made contact with the Gold Friends Square Dance Club.

Going square dancing is quite an experience for us. We first walk about four blocks to a bus stop and take the #37 bus about 5 miles to a subway stop. The subway takes us across Beijing, another 7-10 miles. Then we take a pedicab (a small three-wheeled bicycle with just room for two paying passengers, pedaled by the driver) another mile or so to the dance. All told, about an hour and a half trip.

The Gold Friends Square Dance Club has about four squares dancing with two Chinese callers. They are very friendly and several of them speak very limited English. Understanding the caller is difficult and we often are running to catch up. The dance style is more elegant than American dancers, and more exact. They want to get every call perfectly right. A missed left allemande is pretty heavy-duty stuff. They are very forgiving to us, as they know we are struggling to keep up. The actual dance level is Mainstream, and they are just learning some Plus calls.

We are in our milieu, however, working with square dancers and square dance students. By the second evening, the caller was calling on Betsy and me for proper pronunciation of the calls. (Extenda for Extend, etc.) We are having a ball and making friends fast!

Meantime, we are enjoying China and prospering. We came to China for an experience and we are having a fascinating time. Beijing is a large, fascinating city, filled with many, many things to do. Living costs are low as our housing is paid for and we can eat up to three meals a day at the school. Our pay is low by American standards, but our earnings really go a long way so we can afford to eat out nearly every night and generally enjoy ourselves.

Yes! We do continue to enjoy our square dancing here in Beijing. We dance with two different clubs. The Gold Friends Square Dance Club dances on Monday and Tuesday nights. They have 4 to 5 squares usually. They actually have two callers, "Caller Lieu" and "Teacher Cao Ping." These two callers share the responsibilities of the club, with Teacher Cao Ping doing most of the introduction of new material and Caller Lieu doing the actual calling, once the dancers have gained a little proficiency.

Our second club is The Long Marchers (an interesting reference to the Chinese Revolution and Chairman Mao's famed long march) who dance on Friday afternoon. Like square dance clubs nearly everywhere, the have difficulty finding a good place to dance.

The Gold Friends dance in a room that is used to feed workers in a business during the day. They fold up the tables, mop the floor and learn square dancing. The building is old and decrepit, but the floor is usually pretty good-if someone remembered to mop!

The Long Marchers found an old movie house with a level terrazzo floor in the lobby where they dance. We have been unable to learn if the theater still shows movies, but the lobby is used quite a lot. One day they were doing a free health care fair, checking blood pressure and doing physicals on the spot - we continued to dance, while shushing the doctors and nurses.

Neither club has proper turntables or amplifiers. They operate with recorded tapes, not the records that square dance callers use in other parts of the world. In fact, they dance to a lot of pre-recorded square dance music with American square dance callers. The Gold Friends have a normal audiotape boom box with no voice amplification. The caller shouts over the music to be heard. The caller for the Long Marchers does have a microphone and speaker. The speaker is also connected to a walk-man type tape player. Neither caller has access to good square dance records and neither has a means of playing records if they had a turntable.

With all of that, the dancing is remarkably good! The friendship and fellowship is even better! These people have taken square dancing's motto, "Square Dancing is Friendship-Set to Music," to heart and are the warmest, most open, friendliest group you ever could hope to meet. (As nice as our good European friends!)

Many Chinese people love dance. Groups gather regularly in the parks and other public places to dance. Someone brings a boom box and the dancing begins. There are groups that meet and practice tai chi, the slow-moving, graceful exercise long associated with the Chinese. Others do rhythmical dances involving fans, still others use swords, drums, and other implements.

It is no wonder that square dancing is gaining a toehold in China. With square dancing, the dancer can enjoy and respond to music in a group and never feel "on the spot" or possibly embarrassed. With most "couple" dances such as the waltz, fox-trot, tango, etc., the couple has to learn or create their own choreography and perform it together in some sort of unified pattern. With Square Dancing, the choreography is already created and given to you by someone else, the caller, and all you have to do is respond to the calls, and work together.

Ein Hallo an unsere europäischen Freunde!

Wir, Betsy und ich, haben uns gerne ab und zu mit euch getanzt und wir lieben euer Tanzen. Wir haben über euer Tanzen in Amerika und auch bei euch berichtet. (s. Bulletins Dez 98, Dez 99, Jun 00, Dez 00, Feb 01, Feb 02)

Im letzten September nahmen wir eine einjährige Abordnung nach China an, um in Peking Englisch zu lehren. Als überzeugte Square Dancer wussten wir, dass wenn es in Peking Square Dance gibt, wir es finden würden. Es war eine schwierige Suche, aber schließlich kamen wir in Kontakt mit der Pekinger Square Dance Gruppe.

Hier ist ein kleiner Bericht - 1. Teil

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Wir kamen nach China als Lehrer in der Huijia Schule. Ihr wisst, dass wir in der Wolle gefärbte Square Dancer sind, daher begannen wir umgehend mit der Suche nach Square Dance! Die Sprachbarriere ist ziemlich hoch, die amerikanische Botschaft wusste nichts von Square Dance, es gab keinen Eintrag im National (und International) Square Dance Directory und wir zweifelten schon daran, jemals einen Tanzplatz zu finden. Unsere Herzen waren enttäuscht, aber unsere Stimmung war gut. Wir wussten, wir würden den Square Dance finden, wenn es ihn in Peking gab.

Mit Zeichensprache, Übersetzern, lateinischem Kauderwelsch oder was auch immer kamen wir in Kontakt mit dem Gold Friends Square Dance Club.

Zum Square Dance zu gehen, ist ein ziemliches Abenteuer für uns. Wir laufen zunächst vier Blocks zur Bushaltestelle und nehmen für etwa 7 Kilometer den Bus bis zu einer U-Bahn-Station. Die U-Bahn fährt uns weitere 15km quer durch Peking. Dann nehmen wir ein Pedicab (ein schmales dreirädriges Fahrrad mit grade Platz für zwei zahlende Passagiere und den in die Pedale tretenden Fahrer) für weitere 1,5 km bis zum Tanzplatz. Alles in allem eine 1½ Stunden Tour.

Beim Gold Friends Square Dance Club tanzen etwa vier Squares zu zwei chinesischen Callern. Sie sind sehr freundlich und einige sprechen ein klein wenig Englisch. Es ist schwierig, den Caller zu verstehen, wir müssen oft rennen, um wieder nachzukommen. Der Tanzstil ist eleganter als bei den amerikanischen Tänzern und viel genauer. Sie wollen jeden Call perfekt ausführen, ein verpasster Allemande Left ist eine ziemlich schlimme Sache. Sie sind sehr nachsichtig mit uns, weil sie wissen, dass wir uns große Mühe geben zu folgen. Das aktuelle Tanzprogramm ist Mainstream, augenblicklich lernen sie einige Plus-Calls.

Trotz allem, wir sind wieder in gewohnter Umgebung, wir arbeiten mit Square Dancern und Students. Am zweiten Abend rief der Caller Betsy und mich zu sich wegen der korrekten Aussprache der Calls (z.B. "extend" mit weichem "d" statt "t" am Ende) Wir hatten viel Spaß und fanden schnell Freunde!

Inzwischen fühlen wir uns in China wohl und haben Erfolg. Wir kamen wegen neuer Erfahrungen nach China und verbringen hier eine faszinierende Zeit. Peking ist eine riesige, bezaubernde Stadt, in der man viele, viele Dinge tun kann. Die Lebenshaltungskosten sind niedrig, da unsere Wohnung bezahlt wird und wir bis zu dreimal täglich in der Schule essen können. Das Gehalt ist für amerikanische Verhältnisse niedrig, aber für hier wirklich ausreichend, so dass wir jeden Abend auswärts essen und uns vergnügen können.

Ja! Wir vergnügen uns weiter mit Square Dance hier in Peking. Wir tanzen bei zwei verschiedenen Clubs. Die Gold Friends tanzen am Montag- und am Dienstagabend. Sie haben normalerweise vier bis fünf Squares. Zur Zeit haben sie zwei Caller: "Caller Lieu" und "Teacher Cao Ping". Die beiden Caller teilen sich die Arbeit im Club, wobei "Teacher Cao Ping" meist neue Figuren erklärt und "Caller Lieu" dann callt, wenn die Tänzer eine gewisse Fertigkeit erreicht haben.

Unser zweiter Club sind "The Long Marchers" (ein interessanter Bezug auf die chinesische Revolution und den berühmten "langen Marsch" ihres Führers Mao), die am Freitagnachmittag tanzen. Wie die Square Dance Clubs fast überall haben sie Probleme, einen guten Tanzplatz zu finden.

Die "Gold Friends" tanzen in einem Raum, der tagsüber eine Kantine ist. Sie klappen die Tische zusammen, putzen den Boden und lernen Square Dance. Das Gebäude ist alt und verfallen, aber der Boden ist ziemlich gut - falls jemand an das Putzen gedacht hat!

Die "Long Marchers" fanden ein altes Kino mit ebenem Zementboden in der Vorhalle, wo sie tanzen. Wir konnten noch nicht in Erfahrung bringen, ob dort noch Filme gezeigt werden, aber die Vorhalle wird reichlich benutzt. An einem Tag gab es eine Ausstellung zur Gesundheit mit Blutdruckmessung und ärztlicher Untersuchung an Ort und Stelle - wir tanzten weiter, während Ärzte und Schwestern dauernd "Psst" machten.

Keiner der Clubs hat richtige Plattenspieler oder Verstärker. Sie arbeiten mit Musikkasetten, nicht mit Platten wie sie Caller in aller Welt benutzen. Sie tanzen tatsächlich zu aufgenommener Square Dance Musik mit amerikanischen Callern. Die Gold Friends haben ein normales Abspielgerät ohne Mikrofoneingang. Der Caller schreit lauter als die Musik, damit er gehört wird. Der Caller der Long Marchers hat ein Mikrofon und einen Lautsprecher. Der Lautsprecher ist mit einem kleinen Walkman-ähnlichen Kassettenspieler verbunden. Kein Caller hat Zugriff auf gute Square Dance Platten und hätte auch keine Möglichkeit, Platten wiederzugeben, wenn er einen Plattenspieler hätte.

Trotz alledem ist das Tanzen bemerkenswert gut! Freundschaft und Gemeinschaft sind noch besser! Diese Menschen haben das Square Dance Motto "Square Dance ist in Musik gesetzte Freundschaft" im Herzen erfasst und sind die wärmste, offenste und freundlichste Gruppe, die zu treffen ihr nur hoffen könnt. (So nett wie unsere guten europäischen Freunde!)

Viele Chinesen tanzen gern. In den Parks und an anderen öffentlichen Plätzen treffen sich Gruppen zum Tanzen. Einer bringt ein Kofferradio und der Tanz beginnt. Da gibt es Gruppen, die Tai Chi üben, jene langsamen graziösen Bewegungen, die lange mit den Chinesen in Verbindung gebracht wurden. Andere machen rhythmische Tänze mit Fächern, noch andere benutzen Schwerter, Trommeln oder anderes Zubehör.

Es ist kein Wunder, dass Square Dance in China gut ankommt. Beim Square Dance kann sich der Tänzer an Musik erfreuen und auf sie in einer Gruppe reagieren, er fühlt sich nie "auf dem Präsentierteller" oder in Verlegenheit gebracht. Bei den meisten Paartänzen wie Walzer, Foxtrott, Tango usw. muss das Paar die Figuren lernen oder selbst entwickeln und zusammen in einer gemeinsamen Schrittfolge ausführen. Beim Square Dance ist die Choreografie vorgegeben und wird Dir durch jemand anderen, den Caller, übermittelt - alles, was Du zu tun hast, ist, auf die Calls zu reagieren und mit den anderen zusammenzuarbeiten.

Übers. Hansjörg, Editor