Square Dance en France

Now, getting to Square Dance... 

I had my first taste of Square Dancing as most Americans in my age bracket did, back in elementary school. I don't remember much except that at my young age, it didn't appeal to me at all. I had to hold hands with girls who I was secretly in love with, and that was just too much. 

Many years later, one summer day, when I was in the Navy, in Sardinia, I heard music and laughing coming from a military complex annex. I popped my head inside and as my eyes were adjusting from the bright sunlight to the dim artificial light of the gymnasium, I was accosted by a number of women yelling, "A MAN!!!" They promptly dragged me into a square. They forced me to Do-Sa-Do, Allemande Left, and Promenade, saying "Don't worry, just follow along, we'll guide you". 

The experience only lasted about a half hour. I left that group, dazed and confused, but I was sure that they were having a great time. I felt that if I had the time to learn what I was supposed to be doing, that I too would have a good time. As circumstances were, I left that base just weeks later and I didn't come across Square Dancing for another 10 years. 

I met and married a French woman, (as mentioned earlier) and we settled in France. I adapted the French life style and live today in the French circle. I learned to speak French, eat French, and drink French (I strongly recommend the last two, but the first one is unfortunately unavoidable.) 

I have a friend who organizes an annual Horse and Outdoors festival in our village. He is always looking for new attractions. I suggested a Square Dance demo, thinking along the lines of the typical cowboy images and country music associated with horses. He thought it was a good idea and asked me to find him a group. It took me more than two years to do so. 

I contacted the American Embassy, dance schools, dance school suppliers, costume shops, riding schools, musicians, and older local Americans. I called my brothers stateside, and asked for help. They said I could find it anywhere in the world, that I should have no problem finding it in France. Something was obviously wrong. The old local Americans told me they hadn't seen Square Dancing in France for at least 20 years. 

Then by chance, more than two years later, I ran across somebody who was aware of a bluegrass concert organized by an association who also square danced on Wednesdays. I couldn't believe my ears. I went to meet them that next Wednesday. Even though the season was coming to an end, Paul and Bernadette Riviera allowed my current spouse and I to join the group. 

We caught on relatively quickly, as I read the Callerlab dancer's manual they gave me and we went over the movements at home. They also introduced us to the man who introduced them to Square Dancing, Roy Mann of "Paris Calling". 

Roy ran his club on Mondays in the heart of Paris. So, from that week on, my wife and I were going dancing twice a week, at the only two existing clubs found in France, despite the fact that it took us an average of an hour drive one way to either club. 

We had been dancing 2 years when I was laid off for a short while and the trips to Paris had to be reduced. "Paris Calling" also lost its dance hall for a while. I decided to start my own club in my neighborhood. I had no idea what calling was about. I started teaching what I could, dancing off of recorded, called tapes. Progress was slow, and sound quality was poor, but the "Ouest Paris Swingers" had been launched. 

An interesting thing happened the first year I started my courses. I had made up some visiting cards presenting myself as a Caller/Teacher. In France, nobody knew what that was, so I could pass myself off as such, right, I mean, you must start somewhere... 

I went to Belgium for a special dance given by a club there. During a break, one of the dancers from Paris spoke to the club caller and called me over to present me to him. I gave him my visiting card and he said, "Oh, you're a caller in France? I didn't think there was anybody other than Roy Mann." 

I was a bit uncomfortable, and tried explaining that the cards were for use in France, and that I just taught, not actually called. 

He asked me if I knew what a zero box was, or get-ins, and get-outs, etc? I hadn't a clue, and felt foolish. He said, "Wait here." He then went to his affairs and came back with two huge volumes of caller teaching and training documentation. He said, "Keep this as long as you need to. Study it, and if you have any questions, call me." 

That's how I met Philippe Dardenne of the Brussels Dancing Hearts, and how he became my caller-foster-father. That's where I picked up the first real theory of what was expected of me as a caller, and how to develop myself in order to deliver what was expected. I've got some way to go still. 

The "Ouest Paris Swingers" have been going (slowly) for five years now. As with all the clubs in France, we are a small group. I had to change dance halls twice since my first season. Last year we had 20 inscriptions but 6 didn't stick it out. We meet once a week, and classes are combined with "club night". Inexpensive dance halls are hard to find. I also have a career that calls on me to travel a bit, so it's hard to assure more than one night a week. 

We dance the Basic-Mainstream movements and I will stay at this level in order to include beginners at any moment, even in mid-season. 

I've attended a Callerlab caller-training course given by Kenny Reese in Germany. (Now with all this good theory, all I have to do is put it practice.) The activity is very popular in Germany and Sweden but just gaining ground in France. 

I want to help develop the activity in France. This is a BIG JOB! I have recently been "fostering" a new caller & club that have formed in the south of France. (Ed.: "The Funny Fishes" - see Bulletin March issue)

I would like to close this description of me in saying that I am a person who is interested in many subjects, and specialized in none. I scratch at a guitar once in a while, and play a few notes on a recorder. I bicycle, lift weights on occasion, hike, and ride a motorcycle when the French weather allows me. 

Square Dancing is the first and only activity that I've found that gives me pleasure in a non-competitive social environment, around music. I meet interesting people from all walks of life who share a common appreciation of music and social contact. I fully support the non-discrimination side of the activity, and welcome people of any ethnic background, sexual preference, religion, or age bracket. If they are open to the acceptance of others, they are welcome to my club. 

As mentioned above, I would like to promote the activity in France and I am ready to help provide information, and training to those who would like to learn to Square Dance, to teach it, or to call. 

Nun aber zum Square Dance ...

Meinen ersten Eindruck von Square Dance hatte ich, wie die meisten Amerikaner meines Alters, in der Grundschule. Ich erinnere mich nicht mehr an viel, außer dass es mir in diesem Alter nicht zusagte. Ich musste Hände halten mit Mädchen, die ich insgeheim liebte - und das ging einfach zu weit.

Viele Jahre später, an einem Sommertag, als ich mit der Marine in Sardinien war, hörte ich Musik und Lachen aus dem Anbau eines Militärgebäudes kommen. Ich streckte meinen Kopf hinein und während sich meine Augen noch langsam vom hellen Sonnenschein an das künstliche Dämmerlicht der Turnhalle gewöhnten, wurde ich durch einige Frauen mit dem Schrei "ein MANN!!!" angesprochen. Sie zogen mich sofort in einen Square und schoben mich durch Do-Sa-Do, Left Allemande und Promenade mit den Worten: "Keine Angst, folge uns einfach, wir werden Dich führen".

Die Erfahrung dauerte nur eine halbe Stunde. Ich verließ die Gruppe schwindlig und verwirrt, aber ich war sicher, dass sie eine Menge Spaß hatten. Ich fühlte, dass wenn ich nur Zeit hätte, das zu lernen, was ich tun müsste, ich auch viel Spaß haben würde. Wie es sich so ergab, verließ ich den Stützpunkt einige Wochen später und bin weitere 10 Jahre nicht mehr auf Square Dance gestoßen.

Ich traf und heiratete eine Französin (wie schon erwähnt) und wir ließen uns in Frankreich nieder. Ich passte mich an die französische Lebensart an und lebe heute in einem französischen Umfeld. Ich lernte Französisch zu sprechen, zu essen und zu trinken. (Ich empfehle wärmstens die letzteren beiden, leider ist ersteres unvermeidbar.)

Ich habe einen Freund, der ein jährliches "Pferd und Draußen"-Fest in unserer Gemeinde organisiert. Er ist immer auf der Suche nach neuen Attraktionen. Ich schlug ihm eine Square Dance Demo vor und dachte dabei an die typischen Klischees von Cowboys und Country-Musik in Verbindung mit Pferden. Er hielt das für eine gute Idee und bat mich, eine Gruppe für ihn zu finden. Ich habe mehr als zwei Jahre dafür gebraucht.

Ich nahm mit der amerikanischen Botschaft kontakt auf, mit Tanzschulen, Tanzschul-Ausrüstern, Kostümläden, Reitschulen, Musikern und älteren Amerikanern. Ich telefonierte mit meinen Brüdern in den Staaten und bat sie um Hilfe. Sie sagten, ich könnte Square Dance überall auf der Welt finden, so dass es kein Problem sein sollte, ihn auch in Frankreich zu finden. Irgendetwas stimmte offenbar nicht. Die alten ansässigen Amerikaner sagten mir, sie hätten seit mindestens 20 Jahren keinen Square Dance in Frankreich gesehen. 

Dann traf ich zufällig, mehr als zwei Jahre später, auf jemanden, der von einem Blue-Grass-Konzert wusste, das von einem Verein veranstaltet wurde, der mittwochs auch Square Dance tanzte. Ich glaubte meinen Ohren nicht trauen zu können und ging am nächsten Mittwoch los, um sie zu treffen. Obwohl die Saison schon zu Ende ging, erlaubten Paul und Bernadette Riviera mir und meiner damaligen Partnerin, uns der Gruppe anzuschließen.

Wir holten relativ schnell auf, indem ich das Callerlab-Handbuch las, das sie mir gegeben hatten und indem wir zuhause die Figuren durchgingen. Sie stellten uns auch dem Mann vor, der sie zum Square Dance gebracht hatte: Roy Mann von "Paris Calling".

Roys Club tanzte montags mitten in Paris. Von dieser Woche an gingen daher meine Frau und ich zweimal wöchentlich tanzen bei den beiden einzigen Clubs in Frankreich, ungeachtet der Tatsache, dass wir zu jedem der Clubs eine Stunde Fahrzeit hatten.

Wir hatten zwei Jahre getanzt, als ich für für kurze Zeit arbeitslos war und die Fahrten nach Paris reduzieren musste. "Paris Calling" verlor ebenfalls für einige Zeit die Tanzhalle. Ich entschloss mich einen eigenen Club in der Nachbarschaft aufzubauen. Ich hatte keine Ahnung, was Callen bedeutete. Ich begann, das beizubringen, was ich konnte und nach Bändern zu tanzen. Es ging nur langsam voran und die Tonqualität war schlecht, aber die "West Paris Swingers" waren gegründet.

Eine interessante Sache passierte im ersten Jahr, als ich meine Kurse begann. Ich hatte mir Visitenkarten gemacht, die mich als Caller/Teacher vorstellten. In Frankreich wusste niemand, was das ist, so dass ich mich selbst als so jemand ausgeben konnte ... nun ja ... irgendwo muss man schließlich anfangen ...

Ich kam zu einem Special nach Belgien. Während der Pause sprach einer der Tänzer aus Paris den Clubcaller an und rief mich dazu, um mich vorzustellen. Ich gab ihm meine Visitenkarte und er sagte "Oh, Du bist Caller in Frankreich? Ich dachte, da gibt es niemanden außer Roy Mann." 

Ich fühlte mich etwas ungemütlich und versuchte zu erklären, dass die Karten nur zur Verwendung in Frankreich gedacht seien und dass ich nur unterrichte, aber zur Zeit nicht calle.

Er fragte mich, ob ich wüsste, was eine "Zero-Box" sei oder "Get-Ins" und "Get-Outs" usw? Ich hatte keine Ahnung und fühlte mich ziemlich dumm. Er sagte "warte mal", ging dann zu seinen Sachen und kam mit zwei dicken Ordnern mit Caller Lehr- und Übungs-Unterlagen wieder. Er sagte "Behalte das, solange Du es brauchst. Studiere es und wenn Du Fragen hast, ruf mich an."

So war es, als ich Philippe Dardenne von den "Brussels Dancing Hearts" kennenlernte und er mein Caller-Pflegevater wurde. Damals begriff ich die ersten wirklichen Grundlagen von dem, was von mir als Caller erwartet wurde und wie ich mich dahin entwickele, dass ich das leisten kann, was erwartet wird. Ich habe immer noch ein Stück Weg vor mir.

Die "Ouest Paris Swingers" laufen nun (langsam) seit fünf Jahren. Wie alle Clubs in Frankreich sind wir nur eine kleine Gruppe. Seit der ersten Saison mussten wir zweimal den Tanzplatz wechseln. Im letzten Jahr hatten wir 20 Anfänger, aber sechs haben nicht durchgehalten. Wir treffen uns einmal in der Woche, wobei die Classes mit dem Clubabend kombiniert sind. Billige Tanzhallen sind schwer zu finden. Ich habe außerdem einen Beruf, bei dem ich hin und wieder reisen muss, daher kann ich nicht mehr als einen Abend pro Woche sicherstellen.

Wir tanzen die Basic-Mainstream-Figuren und ich möchte auf diesem Niveau bleiben, damit ich die Anfänger jederzeit mit einbeziehen kann, auch mitten in der Saison.

Ich habe an einem Callerlab Caller-Training teilgenommen, das von Kenny Reese in Deutschland abgehalten wurde. (Ich habe nun all die gute Theorie nur noch in die Praxis umzusetzen.) Dieses Hobby ist in Deutschland und Schweden sehr verbreitet, aber in Frankreich fasst es grade erst Fuß.

Ich möchte dabei helfen, diese Aktivität in Fraunkreich zu verbreiten. Das ist eine große Aufgabe! Ich war kürzlich "Pflegevater" eines neuen Callers und Clubs, der sich im Süden Frankreichs bildete (Ed.: "The Funny Fishes" - siehe März-Ausgabe des Bulletins)

Ich möchte diese Beschreibung von mir mit der Bemerkung schließen, dass ich jemand bin, der an vielem Interesse hat aber auf nichts spezialisiert ist. Ich klimpere manchmal auf der Gitarre oder spiele ein paar Töne auf dem Keyboard, ich fahre Fahrrad, mache gelegentlich Gewichtheben, wandere oder fahre Motorrad, wenn es mir das französische Wetter erlaubt.

Square Dance ist die erste und einzige Aktivität, die ich gefunden habe, die mir Freude schenkt in einem wettbewerbsfreien, gesellschaftlichen Umfeld, von Musik umgeben. Ich treffe auf interessante Leute aus allen möglichen Lebensbereichen, die eine gemeinsame Zuneigung zu Musik und geselligem Kontakt haben. Ich unterstütze nach Kräften den Gleichbehandlungsaspekt der Aktivität, und begrüße Leute jeglicher Abstammung, sexueller Neigung, Religion oder Altersgruppe. Wenn sie offen dafür sind, andere auch zu akzeptieren, sind sie in meinem Club willkommen.

Wie bereits erwähnt, möchte ich die Aktivität in Frankreich voranbringen und ich bin zur Hilfe bereit beim Verteilen von Information und beim Training derer, die Square Dance tanzen, callen oder lehren lernen wollen.