Trying to find the position of modern square dancing

An expression similar to this would be used by Americans to describe and put into words the two basic trends and motivations in modern American Square Dance (MWSD, as it prefers to be called), and this brings you very near to the real truth and great breadth of today’s square dance movement. For many dancers and beginners, the social aspect is plainly the main reason for joining a beginners’ class. Classes are advertised with this argument:  Come and find new friends, and the key phrases are:

"Friendship is Square Dancing’s Greatest Reward"
or
"Square Dancing is Friendship Set to Music"

To learn square dancing is only a bridge, a way to new friendships, and this ideal will only be fulfilled at in international level if we can make new friends all over the world by dancing in square dance clubs and groups, where the dancing is based on a worldwide standardised dance programme.

Naturally, square dancing is also thought of as a dance sport, but at the higher programmes it is also a sport of the mind, not a dance sport in the classic sense like dance competition. We see from this that square dancing has many facets, and cannot easily be assigned to one category. Modern square dancing stands in the area of conflict between social dancing and dancing as a sport (a mental exercise), social activity and a workout for the mind (at the higher levels).

From the outset, at our training sessions and during our beginner classes, square dancing is presented as a dance form without any competition, that it is not a competitive sport, and that we only get together to have fun and enjoy ourselves in a square, and to promote this unusual form of sport, i.e.: that square dancing is neither bound by nor oriented towards performance. This is an idea which, with today’s zeitgeist, is not easy to grasp: a sporting activity without pressure to perform and no performance tests, how can that be? During the class, every attempt is made to familiarise even the less capable and weaker students with all the mainstream figures. The angels really strive to help all the students to make it through the class. It is generally accepted by most responsible callers that
a) virtually  e v e r y  student should be able to graduate and
b) that nothing should stand in the way of dancing at the mainstream level, and moreover to assess a student’s ability (can he or can’t he?), is extremely difficult.
Everyone stands by the motto "It should be fun", even if now and then some callers and even club presidents view this critically and call for certain minimum standards of performance. But how can we impartially set the minimum standards and capabilities of a dancer? These would be very difficult for anyone to determine. You could make the argument that the student has paid for a course and should be allowed to participate fully, and that this participation entitles him to receive some certification of completion in the form of a Diploma (a Graduation Diploma, following the American example). It could be argued that this diploma is only a certification of completion, not an indication of ability or accomplishment. Even if a student is unable to reach the required or expected level of proficiency of a mainstream class, and is graduated at Basic (MS49) - even though this entry level no longer exists according to the notions of the worldwide organisation CALLERLAB -, this would not be a real remedy. There are simply not enough dances at the Basic level, the Scandinavian square dance scene being the one exception in Europe.

Up until here everything is clear and obvious, everything falls under the heading "Fun and Friendship". But if we look a little further, what does it look like at the other dance programmes (also known as dance levels)?

Already in the Plus Programme, even more so at the two A Programmes (A1 and A2), and very definitely and clearly in the Challenge Programme (C Programme), the abilities of the dancers to learn and remember figures, to think systematically and to identify formations, becomes more and more important. It becomes an effort for the dancers to enjoy the casual dancing of the mainstream programme, and with the increase in level and degree of difficulty it has less and less to do with pure enjoyment to music. It’s now about the ability of the dancers to react to the abstract notions demanded by the caller. On these grounds, a dancer who wishes to progress to a higher dance programme (level) and learn to dance at this level is rightly requested to spend a reasonable amount of time at the lower level, and to have danced it regularly (before advancing to Plus, about a year at mainstream is recommended). This is not only to be a more secure dancer, but also to have fun at this level. For the main reason to dance is to have fun, even though  the idea  of fun changes with the increase in levels. You can see that the definition of fun enjoyed by challenge dancers is quite different from that of mainstream dancers. At the higher programmes it is without doubt about the ability to dance awkward figures and figure combinations, and to be able to do it well. This is the same thing for mainstream DBD (Dancing by Definition). The perceptions of fun and enjoyment  at these various levels sometime seem to be quite contrary to each other. What can be a beautiful, well-sung singing call, with flowing choreography, for the mainstream dancer can, for the challenge dancer, be a tricky sequence  of an uncommon combination of calls. If for the mainstream dancer a bunch of twirls, bumps and kicks, and a long swing at the end of a singing call, are just the ultimate, for the C dancer it can be a complicated sequence of calls which give him the most fun, and meanwhile he leaves out the twirls, swings and promenades in order to save energy and devote his concentration to the next sudden inspirations of the caller.

Translation: Gina Draker

(Part 2 follows in the next edition).

Versuch einer Standortbestimmung des modernen Square Dance

So oder ähnlich würden es die Amerikaner ausdrücken, um die zwei grundsätzlichen Strömungen und Motivationen im modernen amerikanischen Square Dance (Modern Western Square Dance = MWSD, wie sie es selbst gern nennen) auszudrücken und darzustellen, und damit kommt man der Wahrheit und der Spannungsbreite in der heutigen Square Dance-Bewegung schon sehr nahe. Geselligkeit ist für viele Tänzer und Tanzanfänger der Grund schlechthin, sich bei einer Anfänger-Class anzumelden. Es wird auch mit diesem Argument geworben: Man findet neue Freunde, und es gelten die Kernsätze:

"Friendship is Square Dancing’s Greatest Reward" (Freundschaft ist die größte Belohnung von Square Dance)
o d e r
"Square Dancing is Friendship Set to Music" (Square Dance ist Freundschaft, in Musik umgesetzt)

Das Erlernen von Square Dance ist nur die Brücke, der Weg zur Freundschaft, und dieses Ideal wird noch überhöht durch die Dimension der Internationalität, dass man nämlich aufgrund des weltweit normierten Tanzprogramms überall auf der Welt in Square Dance-Clubs und -Gruppen mittanzen und auch weltweit Freunde gewinnen kann.

Natürlich gilt Square Dance auch als Tanzsport, aber es handelt sich dabei in den höheren Programmen eher um Denksport, nicht um Tanzsport im klassischen Sinne wie Turniertanz. Man sieht daran, dass Square Dance viele Facetten hat und nicht einfach einer Kategorie zugeordnet werden kann. Der moderne Square Dance steht im Spannungsfeld zwischen geselligem Tanz und Tanzsport (Denksport), sozialem Verhalten und Leistungsdenken (in den höheren Programmen).

Bereits in der Ausbildung, in der Anfänger-Class, wird dem Square Dancer beigebracht, dass es bei dieser Tanzart keine Wettbewerbe gibt, dass Square Dance kein Wettkampfsport ist und dass man sich nur zum Spaß und zur Freude im Square trifft und dieser aussergewöhnlichen Sportart huldigt, d.h. dass Square Dance nicht leistungsgebunden und -orientiert ist. Dies ist ein Gedanke, der mit dem heutigen Zeitgeist nicht einfach zu erfassen ist: Eine Sportart ohne Leistungsdruck und Leistungsmessung, wo gibt es das sonst? Alles wird während der Class versucht, dem auch noch so unwissenden und schwachen Student die Figuren des Mainstream-Programms beizubringen. Die Angels mühen sich wirklich, allen Students durch die Class zu helfen. Es wird von maßgeblichen Callern allgemein die Meinung vertreten, dass man
a) wirklich   j e d e n  Student graduieren soll und dass
b) keinem der Weg zum Tanzen im Mainstream Level verbaut werden soll, zudem die Leistungsmessung (kann es der Student oder kann er es nicht?) sowieso äußerst schwierig ist.
Alles steht unter dem Motto "Es soll Spaß machen", wenn auch hin und wieder manche Caller und auch Club-Präsidenten dies kritisch sehen und gewisse Mindestleistungen fordern. Aber was ist objektiv die Mindestleistung und die zu erwartende Mindestbefähigung eines Tänzers? Dies wird man wohl schwer ermitteln können. Darüber hinaus wird die Meinung vertreten, dass der Student den Anspruch hat, an dem bezahlten Kurs voll teilzunehmen und diese Teilnahme auch mit einem gewissen Abschluss in Form eines Diploms (Graduation Diploma, nach amerikanischem Vorbild) bescheinigt zu bekommen. Wohl gemerkt, das Diplom ist eine Teilnahmebescheinigung, kein Leis-tungs- oder Fähigkeitsnachweis. Auch wenn die geforderte oder erwartete Leistung bei einem Mainstream-Kurs einem Student nicht bescheinigt werden kann, wird eine Graduation im Basic (MS49), - das ja als Eingangslevel nach den Vorstellungen der weltweiten Organisation CALLERLAB nicht mehr existiert -, keine Lösung sein können. Es gibt einfach zu wenige Veranstaltungen mit dem Basic-Level, wobei die skandinavische Square Dance-Szene in Europa die Ausnahme ist.

Bis hierher ist alles klar und einleuchtend, alles ist unter der Überschrift "Spaß und Freundschaft" zu sehen. Schauen wir aber einmal weiter, wie sieht es mit den anderen Tanzprogrammen (auch Levels genannt) aus? 

Bereits im Plus-Programm, viel stärker dann in den beiden A-Programmen (Advanced 1 und 2) und schließlich endgültig und sehr deutlich im Challenge-Programm (C-Programm) geht es um Fähigkeiten der Tänzer, Figuren zu lernen und zu behalten, systematisch zu denken und Formationen zu erkennen. Es wird von den Tänzern eine Anstrengung gefordert, die mit dem zwanglosen "Abtanzen" im Mainstream-Programm und der reinen Freude an Musik und Bewegung mit steigendem Level und Schwierigkeitsgrad immer weniger zu tun hat. Es geht hier auch um die Fähigkeit abstrakten Denkens, die ja auch von Callern verlangt wird. Aus diesen Gründen wird zu Recht von einem Tänzer gefordert, der in ein höheres Tanzprogramm (Level) aufsteigen und dieses erlernen will, dass er zunächst eine gewisse Zeit im unteren Level verbracht und dies regelmäßig getanzt hat (beim Aufstieg ins Plus-Level spricht man von ca. einem Jahr Mainstream-Tanzen), um darin sicher zu werden, aber auch um Spaß in diesem Level zu haben. Denn Spaß sollte man schon beim Tanzen haben, obwohl der Begriff des Spaßes sich mit steigendem Level wandelt. Es ist zu beobachten, dass Challenge-Tänzer den Spaß, den sie beim Tanzen empfinden, mit Sicherheit anders definieren als Mainstream-Tänzer. Bei den höheren Programmen geht es gewiss um die Fähigkeit, knifflige Figuren und Figurenkombinationen zu tanzen und darin fit zu werden. Ebenso gilt dies für Mainstream DBD (Dancing by Definition). Die Begriffe von Spaß und Freude bei diesen unterschiedlichen Levels stehen sich manchmal sogar konträr gegenüber. Was für den Mainstream-Tänzer ein schön gesungener Singing Call mit angenehmer flüssiger Choreographie ist, kann für den Challenge-Tänzer eine äußerst verzwickte Folge von ungewöhnlichen Kombinationen von Calls sein. Wenn für den Mainstream-Tänzer viele Twirls, Bumps und Kicks und ein langer Swing am Schluss des Singing Calls das Höchste sind, kann es für den C-Tänzer eine komplizierte Folge von Calls sein, die ihm den Spaß bereiten, weshalb er Twirls und Swings und sogar die Promenade wegläßt, die Energie spart und sich auf die nächsten "Geistesblitze" des Callers konzentriert.

(Teil 2 folgt in der nächsten Ausgabe)